1932年 福岡県に生まれる。
1947年 北朝鮮より引き上げ。
早稲田大学文学部ロシア文学科中退。
1966年 『さらばモスクワ愚連隊』で小説現代新人賞、『蒼ざめた馬を見よ』で第56回直木賞、『青春の門』で吉川英治学賞をうける。
代表作は『朱鷺の墓』『戒厳令の夜』『蓮如』『大河の一滴』『他力』 『日本人のこころ』 (全6巻)翻訳にチェーホフ『犬を連れた貴婦人』、リチャード・バック『かもめのジョナサンブルック・ニューマン『リトルターン』等がある。
第一エッセイ集『風に吹かれて』は刊行39年をへて、現在総部数450万部に達する ロングセラーとなっている。
2001年 ニューヨークで発売された、英文版『TARIKI』は大きな反響を呼び、 2001年度「BOOK OF THE YEAR」(スピリチュアル部門)に選ばれた。
また、2002年度第50回菊池寛賞を受賞。『百寺巡礼』(全10巻)シリーズの刊行が進行中。最近作に『みみずくの日々好日』がある。
1981年より休筆、京都の龍谷大学において仏教史を学ぶが、1985年より執筆を再開し、現在、直木賞、泉鏡花文学賞、吉川英治文学賞その他多くの選考委員 をつとめる。横浜市在住。
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